Аякчан зарычала от ярости. Ничего, у нее хватит Огня, чтоб проломить три такие защиты…

«А что потом? – очень холодно поинтересовался кто-то в ее душе. Казалось, это ее собственный голос – но гораздо взрослее и… неприятнее. Похожий на голоса Айгыр, Королевы и Солкокчон, вместе взятых, только еще ехиднее и увереннее. – Попробуй хоть иногда не вести себя как дура! Зачем тратить Огонь, если с тобой собираются сделать именно то, чего ты сама хочешь, – выпустить из школы?»

А и правда, чего это она?

Аякчан пошатнулась и рухнула к ногам наставницы. Пусть думает, что тот шар был последним – Солкокчон не должна заметить, что девчонка, которую она считает беспомощной, полностью восстановила свой Огнезапас!

– Так-то лучше, – удовлетворенно процедила Солкокчон, за невидимую привязь вздергивая Аякчан на ноги. – Слушай меня внимательно, ты, дочь восьминогого авахи! Два Дня ты мягко спала, сладко пила-ела за счет Храма – пришла пора отдавать долги! Храм не может допустить, чтобы подземные людоеды выедали его подданных целыми селениями!

Ухватив Аякчан за руку, она поволокла ее к выходу. Молчаливая Кэтэри со всех ног поспешила за ними. На ладони у нее переливался готовый Огненный шар – спиной девочка чувствовала его жар. Аякчан покорно позволила вывести себя на двор.

Озаренная светом луны, на белом квадрате школьного двора топталась Синяптук. Под мышкой наставница держала взрывчатое стальное яйцо, а вся ее фигура излучала такой страх, что Аякчан даже удивилась – почему это Синяптучка не сбежала? Впрочем, тут же поняла – почему. Неподалеку, словно не замечая перепуганной толстухи, но при этом многозначительно поигрывая шипастым каменным мячом на железной цепи, прохаживалась школьная богатырка. От каждого удара ее мяча о землю Синяптук нервно вздрагивала и втягивала голову в плечи.

– Старшая наставница Солкокчон! – завидев выходящую из дверей школы «Трижды шелковую», Синяптук кинулась к ней, кренясь от тяжести стального яйца. Толстые губы жалко подрагивали, широкая плоская физиономия была налита страхом. Казалось, еще мгновение, и Синяптук завизжит, как пойманный за хвост поросенок. – Мне сказали… сказали, что я должна… – Слов у нее не хватило, и она только выставила стальной шар вперед.

– Ее Снежность лично… понимаете, лично!.. избрала вас, наставница Синяптук! – строго сказала «Трижды шелковая». И ласково похлопала приземистую толстуху по макушке. – Вся наша школа гордится вами!

– Э-э… лично? – рот Синяптук обалдело приоткрылся. – А откуда она меня знает?

– Она видела, как энергично вы действовали во время коварного нападения черного кузнеца! – пришла на помощь Кэтэри.

– Да? – Отвислые щеки Синяптук зарозовелись от удовольствия, она даже трястись перестала. – Королева видела, как я растаявшую башню в ведерко собирала?

– Вы замечательно собирали башню в ведерко! – с чувством согласилась Солкокчон. – А уж как тряпкой орудовали! Точно так же вы сотрете мэнквов с лица Сивира!

– Ну… мэнквы, это все-таки другое… – промямлила Синяптук. Видно было, как тщеславие борется в ней со страхом. – У меня занятия сразу после общего подъема… Домашние задания еще проверить…

– Восхитительно! Такая преданность своему делу! – вскричала Солкокчон. – Я непременно буду писать Королеве, как наставница Синяптук, вернувшись после победоносного истребления мэнквов, сразу же отправилась вести занятия! Уверена, вы получите не только Ледяную звезду героини, но и звание заслуженной наставницы земли Сивирской!

– Ледяная звезда… Заслуженная наставница земли Сивирской! – как в бреду, повторила Синяптук.

– Средней земли, – уточнила Кэтэри, словно боясь, что Синяптук собирается претендовать на почести еще и в Верхней и Нижней землях.

– Мы вам и помощь дадим, – пропела «Трижды шелковая», выталкивая Аякчан вперед. – Вот! Кажется, вы с этой ученицей уже сработались – создавая материал синяптон? Не годится всесивирской героине тяжести таскать! – И, выдернув у толстухи взрывчатое яйцо, перебросила его Аякчан.

Девочка поймала и едва не свалилась под такой тяжестью. Аякчан почувствовала, как удерживающая привязь перелетает от старшей наставницы к ничего не понимающей Синяптук, намертво приковывая ее к толстухе.

– Позаботься, чтобы наше убожество сделало свое дело… – наклоняясь к самому лицу Аякчан, прошипела «Трижды шелковая», – и может быть…может быть, я обо всем забуду и позволю тебе вернуться в школу!

Ага, она только забыла добавить – вернуться живой! Может, даже грамоты за активное участие в жизни школы не пожалеет – посмертно-то! Ла-адно, дайте только отлететь подальше!

– Она что… тоже полетит? – неуверенно спросила Синяптук.

– Если хорошенько пнуть, – серьезно ответила старшая наставница и многозначительно покосилась на Аякчан, намекая, что уж за пинком-то дело не станет.

Синяптук тоже поглядела на Аякчан – выражение страха и неуверенности постепенно сползло с ее лица, сменяясь подленькой надеждой. Глазки хитро заблестели, будто толстухе пришла в голову на редкость удачная мысль!

Аякчан спрятала усмешку в уголках губ – несложно догадаться, что за мысль. Но это мы еще поглядим…

– Я выполню свой долг перед Храмом! – героическим жестом вскидывая руку, рявкнула Синяптук. – Летим!

Ее квадратная тушка медленно и величественно вознеслась над двором. Край белой жреческой рубахи полоскался на ветру, открывая коротенькие кривые ножки. Аякчан почувствовала, как туго натянулась невидимая привязь и рванула… почти вздернув ее над землей. Девочка болезненно выдохнула – привязь больно сдавила талию – и взмыла сама.

– Не тащись, весь Сивир задерживаешь, – брюзгливо буркнула Синяптук и понеслась к тянущейся к горизонту полосе тайги.

Последнее, что увидела Аякчан на школьном дворе, – запрокинутое им вслед лицо богатырки в обрамлении розовых волос. У ног ее поблескивал стальными шипами каменный мяч. Аякчан показалось, что где-то она видела такой, но школьный двор уже остался далеко позади – они летели над лесом.

– …А если вырвется девчонка? – тревожно спросила Кэтэри, глядя вслед постепенно уменьшающимся на фоне звездного неба бело-голубым силуэтам.

– Ну да! – хмыкнула в ответ «Трижды шелковая». – Ты видела, как на нее Синяптучка смотрела – словно голодный чукча на оленье сало! Понятно, надумала вместо себя ее подставить. Наша дорогая сестра девчонку ни за что не выпустит!

– Жаль, – после недолгого молчания сказала вдруг Кэтэри. – Неплохая жрица могла из девочки получиться. Знаешь, что за свиток она читала? Я и сама не думала, что у нас такой есть! – она развернула ту самую, выдавшую Аякчан бересту и с восторгом выпалила: – Это же записки самой Матери-основательницы!

– Ради Огненноглазой, читай ты свой древний свиток – только сперва написанное девчонкой письмо отошли, – снисходительно усмехнулась «Трижды шелковая».

– Угу, – не отрывая жадных глаз от свитка, буркнула Кэтэри, но все же дисциплинированно вытащила из-под рубахи письмо к Айгыр, вытребованное у предполагаемой шпионки верховных жриц.

Неожиданно Солкокчон услышала ее удивленное хмыканье.

– Что там у тебя?

– Да вот… – в голосе Кэтэри звучало легкое удивление, – почерк, которым написан этот свиток… – она потрясла берестой Матери-основательницы, – и почерк нашей шпионочки Аякчан… Очень похожи! Будто одной рукой писаны! Забавно, правда? – И все еще изумленно качая головой, она направилась к почтовой башне.

Свиток 10

Где Аякчан еще на подлете и уже многое подозревает

Пронизанные лунным светом ледяные башни школы постепенно отдалялись, превратившись наконец в тонкие сверкающие черточки на горизонте, и Синяптук сбросила скорость. Они неторопливо поплыли над темными вершинами деревьев. Аякчан облегченно перевела дух – лететь со стальным шаром в руках оказалось тяжело. Если бы не переполнявший ее Огонь, она бы не выдержала. Зато теперь Синяптук, похоже, никуда не торопилась.

– Эй, ты! – толстая наставница надменно смотрела вперед, будто и не видя поспешающую за ней девочку, но сама то и дело косила на Аякчан глазом. – Знаешь, как этой штукой пользоваться? – едва заметным кивком она указала на стальной шар в руках Аякчан.