– Можно подумать, ты в нормальном состоянии все приказы верховных до единого выполняешь, – раздался новый голос.

Аякчан видно было, как «Трижды шелковая» круто обернулась, едва не свалившись на дно воронки, и уставилась на невесть откуда возникшую у нее за спиной Айгыр.

– Верховная Айгыр! – растерянно пробормотала старшая наставница. – А вы… вы не улетели с остальными?

– А ты разве видела, как я улетала? – передернула плечами Айгыр. – Впрочем, даже если б видела, все равно может оказаться, что я где-нибудь поблизости – и все слышу! – угрожающе добавила она.

Она вдруг мгновенным броском, как атакующая змея, метнулась к Солкокчон и… двумя пальцами ухватила старшую наставницу за ухо. Как нашкодившего щенка.

– Не вздумай этого делать! – придвигаясь совсем близко к лицу Солкокчон, прошипела верховная.

– Чего? – втягивая голову в плечи, ломким от боли голосом пробормотала «Трижды шелковая».

– Так много пакостей в голове, что не можешь догадаться, на какой тебя поймали? – Айгыр растянула губы в презрительной усмешке. – Не бойся – мне не нужны ваши маленькие детские заговоры. Я хочу от тебя только одного: черный кузнец и все, кто окажется рядом с ним, должны жить!

– Но… Приказ остальных верховных… – пританцовывая от боли в захваченном ухе, но не смея высвободиться, выдавила Солкокчон.

– Ты помнишь, кто сделал тебя старшей наставницей в школе, Солкокчон, – и тебе теперь не нужно Денно и Нощно работать с Огнем, ожидая, когда тебя разнесет в клочья?

– Вы, верховная Айгыр…

– А кто посадил твою подружку на Ледяной трон?

– Тоже вы…

– Вот и держись меня, маленькая Солка, – отпуская ее ухо, покровительственно сказала Айгыр. – Не прогадаешь.

– Зачем он вам нужен, этот Черный? – как наказанная ученица-перводневка, потирая красное ухо, обиженно пробубнила старшая наставница.

– А вот это – не твоего ума дела, – со зловещей ласковостью, куда более страшной, чем ласковость самой «Трижды шелковой», процедила Айгыр. – Тебе нужно помнить одно: кто приведет ко мне черного… черного кузнеца, – она на мгновение сбилась, будто сперва хотела сказать другое, – и его спутников… Получит все, что угодно! Любые сокровища. Любую защиту. Любую должность… – Айгыр склонила голову к плечу, будто проверяя действие своих слов на собеседницу. – Хоть твоей бывшей одноклассницы Метаткар… И даже место самой… Ну, ты меня поняла! – многозначительно закончила верховная и вдруг, повернув голову, уставилась в глубь воронки – прямо в окошко между корнями, сквозь которое подглядывала Аякчан.

Девочка пискнула – у нее появилось четкое ощущение, что Айгыр ее распрекрасно видит! Некоторое время верховная жрица всматривалась в сплетение корней – казалось, прямо в глаза испуганно съежившейся девочки – и, не прибавив больше ни слова, взмыла с места и сверкающей голубой звездой скрылась за горизонтом.

Солкокчон на краю воронки судорожно перевела дух…

– Это и есть твой секретный ход, Солка? – раздался над воронкой новый голос.

Аякчан в своем убежище нервно захихикала: ей бы еще с тетушкой Тайрымы познакомиться, и она будет знать всех высших сановниц Храма в лицо и по голосам! Во всяком случае, сейчас она опознала голос Королевы раньше, чем две встрепанные голубоволосые женщины в прокопченных белых рубахах вынырнули из темноты.

– Надумала переметнуться к этой старой ведьме? Ты, значит, будешь как оленина в рыбьем жире кататься, пока остальных на Костер поволокут? – обдирая с плеч остатки горелого плаща, процедила Королева и грозно нависла над Солкокчон. – Не выйдет, подружка! Ты с нашим делом так плотно спаялась, что другого хода тебе нет – ни обратного, ни секретного! Или победишь с нами, или… погоришь тоже с нами, если наш план не выгорит!

– Да ни к кому я не переметнулась! – Солкокчон сердито покосилась на Кэтэри, догадываясь, откуда Королеве стали известны неосторожные слова про «секретный ход». Та ответила совершенно невинным взглядом. – Айгыр сама ко мне подошла! Похоже, между нашими старушками своя свара – вокруг Черных!

– Свара между старушками – это для нас хорошо, – задумчиво сказала Королева. – Хотя не очень-то я верю, что они на самом деле так дергаются из-за сказочного персонажа тысячедневной давности!

– За одним сказочным персонажем мы по всему небу гонялись – и он от нас удрал! – сухо сказала Кэтэри и в ответ на вопросительные взгляды остальных насмешливо фыркнула. – Литературу учить надо было! Серый конь с крыльями – это же Акбузат, конь великого Урал-батыра, что сложил окаймляющие наш мир горы Сумэру из тел великанов и змеев!

– Думаешь, это заговор южных горцев? – оживилась Королева.

– Я думаю, что если существует конь Акбузат, то и черный кузнец тоже вполне может оказаться реальностью, – отрезала Кэтэри, в отсутствие верховных растерявшая всю свою почтительность.

– А каких это спутников кузнеца наши верховные бабульки все время поминают? – поинтересовалась Солкокчон.

– Ты хоть что-то из школьного курса помнишь? – всплеснула руками Кэтэри. – Черный-то кузнец не один! С ним был еще – кто?

Солкокчон на мгновение призадумалась и выпалила:

– Великий Черный Шаман, Хозяин духов Донгар Кайгал?

– Вот молодец, старшая наставница! – издевательски похвалила Кэтэри. – А еще вместе с ними в Средней земле появляется… – она вдруг испуганно осеклась. – Спаси Огненноглазая! Вы помните, кто еще является в Среднюю землю вместе с черным кузнецом и черным шаманом?

И наставница шаманской литературы что-то прошептала своим сблизившим головы сообщницам – но что именно, Аякчан не расслышала. Зато ответ Королевы слышен был, наверное, на весь Сивир!

– Как будто нам четырех древних бабок мало! – рявкнула Ее Снежность. – Правда это или нет, но сейчас же северным ветром… – нет, вихрем! Разослать по всему Сивиру описание южного мальчишки – с приказом немедленно его схватить! При сопротивлении – убить на месте! – Королева вдруг замолчала. Подумала. На губах ее заиграла злая усмешка. – Нет. Не убивать. Есть у меня одна мыслишка… Эти Черные нам еще как могут пригодиться! Я пришлю вам весточку. – Она коротко кивнула остальным двум жрицам и взвилась в воздух.

Солкокчон и Кэтэри некоторое время смотрели ей вслед, переглянулись – и исчезли с края воронки.

Враз обессилев, будто из-под нее выдернули подпорку, Аякчан опустилась на утрамбованный пол убежища. Ничего себе – похоже, ей удалось узнать больше, чем она собиралась! Намного больше!

Впервые Аякчан смогла толком оглядеться, куда же она провалилась, – и поняла, что первый взгляд ее не обманул! Это был не просто провал в земле – похоже, она не единственная в их школе, кто обзавелся тайной комнатой! В толще мерзлой земли была вырублена целая зала. Вдоль стен тянулись грубо вырезанные из дерева стойки, в которых красовалось самое разнообразное оружие – тяжелое охотничье, на медведя, копье, легкое копьецо храмового стражника, высокий и малый луки в промасленных чехлах из тюленьей кожи, несколько наборов метательных ножей и пара мечей. Аякчан когда-то видела похожие: торговцы говорили, что они настоящие южные, но те были наверняка фальшивыми, а эти – нет. Усеянный гранеными железными шипами и подвешенный на цепь, чтоб можно было подтянуть обратно после броска, каменный мяч тоже не походил на спортивный снаряд! От оружия исходила неуловимая, не передаваемая словами общность, сразу говорящая, что весь арсенал принадлежит одному человеку.

Рядом с оружием стоял обычный берестяной сундук – открытый. Аякчан приподняла крышку – внутри лежали разные одежды: жреческая рубаха из белого Огненного шелка, потрепанная хант-манская малица, богато расшитая чукотская парка, платье родовитой сахи… Все женские. И все одного размера. Поверх валялась целая россыпь пузырьков с краской для волос: ультрамарин, черная, розовая…

Аякчан некоторое время тупо глазела на них – ей казалось, многоцветье флакончиков должно что-то подсказать… Может, волосы выкрасить прямо здесь, а не рисковать, пробираясь в свою секретную комнатку? Точно! Она схватила флакончик с черной краской и лежащую рядом кисточку.